《候补知县》第四章 山口

第四章 山口

扮作收山货的客商，文叙白在县里县外，走了二十六天。

前半个月，看的是明面上的临泉：田亩、集市、铺户、义冢。看下来，县城像个过日子的县城，乡下像个过日子的乡下，什么都不缺，什么都不多。

不对的地方，只有两样。

一样，是钱。

临泉的田，不肥；货，不多；可县城里的铺面，十家倒有三四家挂着“盐”字号的幌子——官盐引铺。一个山里小县，人口不过两万，官盐的销路，撑得起这么多引铺？

另一样，是人。

县里的青壮，太多。山里的县，历来是留不住人的——地薄，都往外跑。可临泉的车马行、脚行、货栈，招人招得满，工钱还开得比外县高。年轻人不往外走，都在县里扛活。

扛的什么活？

——

第十六天起，文叙白把脚，伸向了山口。

山口那道危桥，他到任第一天就记下了。这回，他在桥南的茶棚里，坐了三天。

第一天，过桥的，是山民，柴担，山货，稀稀拉拉。

第二天，还是。

第三天夜里，二更天，茶棚打烊，文叙白没走，缩在棚子后头。

三更，桥那头，有铃声。

不是一挂，是一串——骡马队过桥，头骡挂铃，后头的骡马都摘了铃，只有赶牲口的，嘴里叼着个哨子，不吹，拿它在舌尖上含着。

三十多头骡马，驮子捆得方方正正，罩着油布。过危桥的时候，一队人下牲口，卸驮子，人扛着过，牲口空身过——过了桥，再上驮子。

一炷香的功夫，过完，铃声消失在北边的崖道上。

从头到尾，没人说一句话。

文叙白趴在棚子后头，把这一套“卸驮过桥”看在眼里，心里发凉——

这哪是私盐道上的马帮。

这是把这座危桥的每一分承重，都算进章程里的，老手。

——

回城以后，他又用了十天，绕着“盐”字号的引铺，转了三圈。

看明白了：引铺是幌子。官盐的引，是明账，一个月走不了多少；私盐的道，才是里账——从南边的盐场出盐，走山路进临泉，过山口危桥，出直隶地界，一路往北，往西，喂着两州交界的十几个县。

临泉，卡在道口上。

县里的富户，十家有八家，在道上占着干股——不出面，不跑腿，只出钱、出关系，按股分润。所以引铺养得起，脚行养得起，工钱开得高，年轻人留得住。

一个县，吃着一条黑道。

吃得白白胖胖，干干净净。

第二十七天清早，文叙白回了县衙，换上官服，升堂，办公。

书吏何书办捧着卷宗上来，还是那副笑容可掬的样子：

“大人养了些时日，气色好多了。”

文叙白笑着点头：“劳烦挂怀。病着这些天，县里没出什么事吧？”

“回大人，没有。”何书办躬着身，“咱们临泉，向来太平。”

“太平。”文叙白接了卷宗，慢慢翻，“太平好。太平好啊。”